Cet article parle d’une association statistique, pas d’une cause. Avoir du mal à suivre une conversation dans le bruit n’annonce pas une démence, et la très grande majorité des personnes concernées n’en développeront jamais. On ne sait pas non plus, à ce jour, si corriger l’audition réduit le risque. Ce qui suit est une raison de faire vérifier son audition, pas une raison de s’inquiéter.
- Le bon test n’est pas « entendez-vous la sonnerie », c’est « comprenez-vous au restaurant ». Les deux capacités sont différentes.
- Sur 82 039 personnes de 60 ans et plus suivies 11 ans, une audition insuffisante dans le bruit était associée à 61 % de risque de démence en plus, et une mauvaise audition à 91 %.
- La perte auditive fait partie des facteurs de risque modifiables de démence identifiés par la commission du Lancet. Modifiable, c’est le mot important.
Le restaurant n’est pas mal conçu
Les spécialistes appellent ça le problème du cocktail. Cette capacité à extraire une voix d’un fond sonore chargé, quand 10 personnes parlent en même temps autour de vous.
Et c’est exactement là que se joue le malentendu. On croit qu’entendre est une seule fonction, comme un volume qu’on monte ou qu’on baisse. Il y en a deux. Percevoir un son, et le trier. Vous pouvez parfaitement entendre la sonnerie du téléphone et être incapable de distinguer ce que raconte votre voisin de table.
Pourquoi ça passe inaperçu ? Parce que l’excuse est toujours là, à portée de main. La salle est bruyante. La musique est trop forte. Les gens parlent tous en même temps. Et tout le monde autour de vous confirme, puisque tout le monde force un peu.
Résultat : personne ne se dit qu’il entend mal. On se dit que le restaurant est mal conçu.
Selon le relais de cette étude, la moitié des participants dont l’audition était insuffisante dans le bruit n’en avaient pas conscience. Ce chiffre n’apparaît pas dans la publication d’origine, mais il colle assez bien à ce qu’on observe au comptoir.
Ce que l’étude a mesuré
L’équipe du Nuffield Department of Population Health de l’université d’Oxford, dirigée par le Dr Thomas Littlejohns, a travaillé sur 82 039 participants de la UK Biobank, tous âgés de 60 ans et plus et sans démence au départ.
Le test était simple : reconnaître des chiffres prononcés sur un fond de bruit blanc. 3 groupes en sont sortis selon la performance : audition normale, insuffisante, mauvaise.
Puis 11 ans de suivi, pendant lesquels 1 285 participants ont développé une démence.
Les résultats, par rapport au groupe à audition normale : 61 % de risque en plus pour le groupe « insuffisante », 91 % pour le groupe « mauvaise ». Presque le double pour le second.
2 vérifications qui renforcent le résultat
Les chercheurs ont testé les explications alternatives les plus évidentes. La dépression et l’isolement social sont tous deux liés au risque de démence, et une personne qui entend mal s’isole souvent. Or ni l’un ni l’autre n’explique le lien observé.
L’association restait aussi stable que la démence apparaisse dans les 3 premières années ou plus de 9 ans après le test. Et c’est un point solide : si le trouble auditif n’était qu’un symptôme précoce d’une démence déjà installée, le lien devrait s’effondrer avec le temps. Il ne s’effondre pas.
Et ce qui reste inconnu
Une association n’est pas une cause. Le Dr Littlejohns lui-même qualifiait ces résultats de préliminaires. On ne sait pas si l’audition abîmée contribue au déclin, ou si les deux partagent une cause commune dans le cerveau.
Surtout, la question la plus utile n’a pas encore de réponse : est-ce que corriger l’audition réduit le risque ? Rien ne permet de l’affirmer aujourd’hui.
Le conseil du comptoir
Bonne nouvelle malgré tout : ce que cet article demande de faire est utile pour des raisons qui n’ont rien à voir avec la démence.
Commencez par l’auto-test, 4 questions.
- Demandez-vous souvent de répéter en groupe ?
- Les repas de famille vous fatiguent-ils plus que les autres sorties ?
- Montez-vous le son de la télévision plus qu’avant ?
- Évitez-vous les endroits bruyants sans vraiment l’avoir décidé ?
2 oui, et un bilan auditif se justifie. Il est indolore, il dure une demi-heure, et il se prescrit par votre médecin.
3 repères utiles :
- Ne pas attendre. Le délai entre les premiers signes et l’appareillage se compte en années. Ce sont des années d’efforts, de fatigue et de conversations abandonnées en route.
- Protéger ce qui reste. Bouchons ou casque pour la tondeuse, les outils, les concerts. Le bruit abîme l’audition de façon définitive.
- Surveiller les traitements. Certains médicaments sont toxiques pour l’oreille interne. Une baisse d’audition ou des bourdonnements après l’introduction d’un traitement, ça se signale. Et ça ne s’arrête pas seul.
Si vous avez des sifflements ou des bourdonnements d’oreille, nous avons consacré plusieurs articles aux acouphènes. Et si le doute porte sur un proche plutôt que sur vous, la phrase à éviter est « tu n’écoutes pas ». Celle qui fonctionne, c’est « et si on faisait vérifier ».
Questions fréquentes
J’ai du mal au restaurant, dois-je m’inquiéter pour ma mémoire ?
Non. Il s’agit d’une association mesurée dans une population, pas d’un signe individuel. La grande majorité des personnes qui entendent mal dans le bruit ne développeront jamais de démence. C’est une raison de faire tester son audition, rien de plus.
Un appareil auditif réduirait-il mon risque ?
On ne le sait pas. Aucune étude ne permet de l’affirmer aujourd’hui. En revanche, les bénéfices d’une correction sur la vie sociale, la fatigue et la qualité des échanges sont, eux, bien documentés.
Comment savoir si mon audition dans le bruit est bonne ?
Un test audiométrique classique ne suffit pas toujours à l’évaluer. Il existe des tests d’audition dans le bruit, réalisés en consultation ORL ou chez l’audioprothésiste. C’est cette mesure qu’il faut demander si votre gêne concerne surtout les environnements sonores chargés.
L’essentiel de ce 25 septembre
Entendre et comprendre dans le bruit sont deux choses différentes. La première se teste avec une sonnerie, la seconde se teste au restaurant. Et c’est la seconde qui a été associée, chez 82 039 personnes suivies 11 ans, à 61 % puis 91 % de risque de démence en plus selon le degré d’atteinte.
Association, pas causalité, et aucune preuve qu’un appareil change le risque. Mais 2 réponses positives à l’auto-test valent un bilan auditif, et ce bilan est utile pour une raison beaucoup plus simple : les conversations qu’on abandonne en route finissent par manquer.
- Stevenson JS, Clifton L, Kuźma E, Littlejohns TJ, « Speech-in-noise hearing impairment is associated with an increased risk of incident dementia in 82,039 UK Biobank participants », Alzheimer’s & Dementia, 2022;18(3):445-456, DOI 10.1002/alz.12416.
- Université d’Oxford, Nuffield Department of Population Health, communiqué « Difficulty hearing speech could be a risk factor for dementia ». Lien
- Commission du Lancet sur la prévention, l’intervention et la prise en charge de la démence.
Les informations contenues dans cet article sont fournies à titre informatif et de vulgarisation scientifique. Elles ne constituent pas un avis médical et ne sauraient remplacer une consultation avec un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, consultez votre médecin ou votre pharmacien. Mentions légales complètes.
J’ai du mal à suivre au restaurant, dois-je m’inquiéter pour ma mémoire ?
Non. Cette étude décrit une association mesurée dans une population de plus de 82 000 personnes, pas un signe individuel. La grande majorité des personnes qui entendent mal dans le bruit ne développeront jamais de démence. C’est une raison de faire tester son audition, rien de plus.
Un appareil auditif réduirait-il mon risque de démence ?
On ne le sait pas. Aucune étude ne permet aujourd’hui d’affirmer que corriger l’audition réduit le risque, et les auteurs eux-mêmes qualifient leurs résultats de préliminaires. En revanche, les bénéfices d’une correction auditive sur la vie sociale, la fatigue et la qualité des échanges sont bien documentés.
Comment savoir si mon audition dans le bruit est bonne ?
Un test audiométrique classique ne suffit pas toujours à l’évaluer, car il mesure surtout la perception des sons purs. Il existe des tests spécifiques d’audition dans le bruit, réalisés en consultation ORL ou chez l’audioprothésiste. C’est cette mesure qu’il faut demander si la gêne concerne surtout les environnements sonores chargés.
